Si chiama Paleodictyon ed è uno dei più affascinanti enigmi della paleontologia: un reticolo di gallerie a maglie esagonali presente sui fondali marini di tutto il pianeta dal Cambriano fino a oggi. È stato osservato anche a 3.500 metri di profondità sulla Dorsale Medio-Atlantica e venne persino disegnato da Leonardo da Vinci. Ma, nonostante secoli di osservazioni, nessuno ha mai visto l’organismo che lo costruisce. Nel corso del tempo, la struttura è stata attribuita a organismi molto diversi tra loro, dalle alghe alle spugne, dai vermi alle amebe giganti. Oggi, una nuova ricerca, coordinata dal paleontologo dell’Università degli Studi di Cagliari, Andrea Baucon, rivela che l’autore di Paleodictyon sarebbe stato, con ogni probabilità, un artropode, forse un piccolo crostaceo imparentato con gli attuali porcellini di terra.
Allo studio, dal titolo Can arthropods produce Paleodictyon? , pubblicato sulla rivista Earth-Science Reviews, hanno partecipato, insieme all’Università degli Studi di Cagliari, l’Università di Lisbona, la Sichuan Resources Group Geotourism Technology, l’Università di Évora, l’ Università Jagellonica, il Museo di Storia Naturale di Piacenza, il CNR e l’ Università di Genova; l’ateneo cagliaritano in particolare, ha contribuito allo studio attraverso lo sviluppo dell’analisi morfometrica utilizzata per esaminare quantitativamente la geometria delle tracce fossili.
Sono stati esaminati 50 esemplari fossili, con la misurazione di 1.314 punti sulle gallerie. I dati mostrano una notevole regolarità nella struttura: all’interno di una stessa cella, i sei lati differiscono mediamente di appena mezzo millimetro, mentre la deviazione rispetto alla geometria di un esagono regolare è contenuta. Un ulteriore indizio arriva dalla conformazione dei tunnel, rettilinei e caratterizzati da spigoli netti. Secondo gli autori della ricerca, questa morfologia è compatibile con il modo di scavare degli artropodi, che utilizzano zampe articolate per modificare il sedimento e sono dotati di un esoscheletro rigido.
Tra le testimonianze analizzate nello studio c’è anche un esemplare proveniente da una cava del nord del Portogallo, risalente a circa 530 milioni di anni fa, tra i più antichi conosciuti. Le tracce sono state studiate in diverse località dell’Appennino, delle Alpi, del Portogallo e della Polonia. Alcune delle aree italiane interessate dalla ricerca si trovano nell’Appennino piacentino e in Friuli-Venezia Giulia.
Paleodictyon è uno dei casi irrisolti più longevi della paleontologia – spiega Andrea Baucon – fossili provengono dall’Appennino, dal Portogallo e dalla Polonia, mentre l’analisi morfometrica è stata sviluppata all’Università di Cagliari. Questo approccio ci ha permesso di utilizzare la geometria delle tracce per ricavare informazioni sull’organismo che le ha prodotte.
