Si tratta del più antico ritrovamento di un piccolo di Homo erectus, rinvenuto agli inizi degli anni Ottanta nel sito archeologico di Melka Kunture, a 2000m di quota in Etiopia. Il piccolo – al team di ricerca piace pensare si tratti di una bambina, l’hanno chiamata “Little Garba”, dal nome della zona (Garba IV) del sito archeologico dove è avvenuto il ritrovamento – ha un’età di circa tre anni. La mandibola conserva ancora parte della dentatura e in base agli studi sinora effettuati, si riteneva che “Little Garba” fosse vissuta intorno a un milione e 700 mila anni fa.
Le nuove tecnologie correlate alla magnetostratigrafia hanno però consentito di retrodatare di qualche centinaia di migliaia di anni la sua esistenza. L’importante scoperta scientifica è raccontata nel dettaglio dalla prestigiosa rivista Science, in un articolo intitolato Early Homo erectus lived at high altitudes and produced both Oldwan and Acheulean tools. Il team internazionale che ha firmato lo studio è guidato da Margherita Mussi, dell’Università La Sapienza di Roma. Ne fa parte per l’Università di Cagliari – insieme a studiosi dell’ISMEO, dell’University of Kent (UK), della University of the Witwatersrand (Sud Africa), del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia e della Eberhard Karls University of Tübingen (Germania); dell’Universitad Complutense de Madrid (Spagna); del Muséum National d’Historie Naturelle, dell’Université de Bordeaux e dell’Université d’Aix-Marseille (Francia), e della Ngorongoro Conservation Area (Tanzania) – Rita Teresa Melis, docente di Geoarcheologia al dipartimento di Scienze chimiche e geologiche.
Nello specifico, il contributo fornito dalla Melis è consistito nella ricostruzione del contesto ambientale nel quale ha vissuto l‘Homo erectus di Garba IV: “Il mio lavoro – spiega Rita Teresa Melis – ha riguardato la ricostruzione del paesaggio attraverso lo studio geoarcheologico stratigrafico e geomorfologico. Le attività degli ominidi si svolgevano su depositi alluvionali in prossimità di pozze d’acqua poco profonde situate in una pianura alluvionale interessata dalla migrazione dell’alveo del paleo-Awash e da eventi alluvionali influenzati dalla deposizione di ceneri vulcaniche”.
Dallo stesso sito (dove la missione archeologica italiana opera da più di vent’anni) vengono anche i più antichi manufatti Acheuleani finora noti, retrodatati a 1.950.000 anni fa, cioè a 200 mila anni prima che in qualunque altra parte del mondo.
